Les échangeurs de chaleur sont utilisés à de nombreuses reprises dans la récupération d'énergie, souvent de manière très simple.
Dans le cas qui nous concerne ici, il s'agira de récupérer la chaleur contenue dans un air tempéré voire même un peu chaud afin de la transférer à un air beaucoup plus froid, celui entrant dans le logement par exemple, de manière à limiter fortement le besoin en chaleur nécessaire pour ramener cet air à la température ambiante.
Il s'agira souvent de matériels du type "échangeurs à plaques", c'est à dire des systèmes généralement constitués de fines tôles en aluminium empilées espacés de quelques millimètres.
Le fonctionnement consiste à faire passer un des flux d'air dans les passages pairs par exemple et l'autre flux d'air dans les passages impairs à contre-courant croisé, ce qui permet à l'air le plus chaud de céder tout ou partie de sa chaleur à celui plus froid.
Le rendement de ces échangeurs est en général très bon et permet de réaliser de substantielles économies d'énergie.
Prenons le cas classique d'une installation de ventilation VMC simple flux. L'air extrait l'est aux alentours de 21-22°C. Dès que l'on extrait mécaniquement 1 m3 d'air chaud, la compensation se fait immédiatement en faisant entrer 1 m3 d'air froid.
Cet air froid va donc se réchauffer et il y aura transfert d'énergie qu'il faudra combler d'une manière ou d'une autre.
En supposant un air extérieur ayant une température de 0°C et un air extrait de 22 °C,
